Terwijl de grenzen van veel bestemmingen gesloten zijn voor reizen, zijn Russen begonnen met het actief verkennen van hun land, waar ze voorheen alleen bij uitzondering doorheen konden reizen. Maar beantwoordt de Russische toeristenindustrie aan de behoeften van zelfs de meest wispelturige reiziger? Kan reizen in Rusland indruk maken op diegenen voor wie reizen niet gaat om een luie vakantie, maar om een bron van indrukken, emoties, kennissen en nieuwe ontdekkingen?

De redactie van Made in Russia sprak met Ekaterina Klenova-Bychkova, medeoprichtster van het project voor het organiseren van individuele gastronomische reizen in Rusland en daarbuiten - "Departed". Hoe kunnen stereotypen over recreatie in Rusland worden veranderd? Hoe kan toerisme lokale kleine bedrijven helpen hun eigen verhaal te vertellen? Hoe kun je projecten lanceren en ontwikkelen die weerklank vinden? Lees over dit alles in dit interview.

Kunt u ons vertellen hoe u op het idee bent gekomen om uw eigen bedrijf in de reissector te starten?

De pandemie raakte me heel hard als iemand die veel reisde toen de wereld nog normaal was. Op nieuwjaarsdag gingen mijn man en ik altijd ergens heen, maar niet dwars door Rusland, en in 2020 moest ik een reis rond de Gouden Ring plannen. Ik maakte het niet onbelangrijk: we woonden in een klooster, staken de bevroren Wolga over en waren in het mooiste dorp van Rusland (ja, dat bestaat, google maar - Vyatskoye). En mensen begonnen actief te reageren op mijn verhalen (op Instagram - red.), en vroegen hoe ik het gedaan had, waar ik de plek gevonden had. Ik heb vaak gedacht dat ik zou willen reizen, maar ik was bang om te beginnen en op deze golf van inspiratie in een reis ik impulsief schreef in mijn verhalen dat ik wil reizen niet alleen voor mezelf te doen.

De enige persoon die op mij reageerde in de stories was Galya, mijn partner bij Departures, zij en ik kenden elkaar toen nog niet persoonlijk, maar we volgden elkaar op Instagram en ze zei dat ze zelf ook al een tijdje over zoiets nadacht. Een week later ontmoetten we elkaar om onze visie te bespreken, we waren het erover eens dat we eerst Sochi zouden proberen te doen - we begrepen dat in 2021 de wereld niet meer hetzelfde zal zijn, en dit is een kans om een geweldige reis naar Rusland te maken, om het te proberen. We bespraken het idee en vlogen in twee weken naar Sotsji, om een programma samen te stellen en de interessante plaatsen te bekijken die we zelf wilden bezoeken.

Hoe lang heeft het project geduurd?

Het is nu precies twee maanden geleden dat we van start zijn gegaan. We zijn in maart begonnen met de eerste tour, en de voorbereidingen zijn al sinds eind januari aan de gang.

Hoe werken jullie de tours uit zodat mensen geïnteresseerd zijn en met jullie meegaan?

Toen we ons een voorstelling maakten van ons potentiële publiek, realiseerden we ons dat het onmogelijk is te voorspellen wat abstracte mensen leuk zullen vinden. Daarom zijn we er altijd van uitgegaan dat we tours voorbereiden voor onszelf en voor mensen die in de geest dicht bij ons staan. Wij zoeken altijd naar plaatsen die ons zullen interesseren en waar wij een aangename schok van zullen krijgen.

Een ander groot verzoek is om gasten kennis te laten maken met ondernemers die coole projecten doen. Toen we een reis naar Sochi aan het voorbereiden waren, was het eerste wat we deden een lijst van interessante plaatsen maken en de oprichters gaan ontmoeten. Zo kwamen we terecht in het House of Jam, een zeer smakelijke plek met een cool concept, leerden we de eigenaar kennen, stelden we samenwerking voor en begonnen we er kookmasterclasses te geven, wat nog niemand voor ons had gedaan.

Trouwens, agrotoerisme wint nu aan momentum in Rusland, waar stedelingen kennismaken met plattelandsspecialiteiten en getrakteerd worden op producten van de boerderij. Plant u nog andere reizen door Rusland en samenwerking met andere "kleine bedrijven"?

Toen de pandemie uitbrak, besefte iedereen opeens dat er in Rusland heel veel leuke plekjes zijn. Maar eigenlijk gaat iedereen naar dezelfde plaatsen - Kamtsjatka, Moermansk Oblast, Karelië en misschien Altai. We willen daar niet echt heen, waar al veel mensen zijn, we willen kijken naar minder populaire routes.

In de nabije toekomst gaan we naar Rostov aan de Don, het is mijn kleine moederland, en ik zie hoe Rostov zich de laatste jaren aan het ontwikkelen is, maar er gaan nog steeds niet veel mensen naar toe. Omdat er daar zogenaamd niets te doen is? Hoewel er veel kunstenaars en gastronomische projecten zijn. Op onze reis naar Rostov willen we een samenwerking aangaan met een project dat diners organiseert van lokale producten waarbij je nieuwe mensen kunt ontmoeten. In Rostov wonen zeer gastvrije mensen die van lekker eten houden. En wij reizen voor hen die graag goed eten en mooi leven - dat is onze slogan.

We proberen kleine boerderijen, cafés, openbare ruimtes en restaurants met ongewone concepten te bereiken. Vaak is het nog moeilijk om zulke plekken in Rusland te vinden, omdat ze klein zijn of om een andere reden, maar vrienden en de kracht van sociale media helpen ons.

Voor toekomstige gastro-reizen overwegen we de Astrakan-regio en Krasnodar.

Hoe wederzijds voordelig zijn dergelijke samenwerkingen met kleine bedrijfsprojecten?

Ze zijn er in geïnteresseerd, dat is een feit. Omdat het ook voor hen iets nieuws is. We bieden vaak aan om een masterclass of een proeverij te doen. Wat de voorwaarden betreft, dit is een zuiver monetaire relatie: wij komen naar hen met een voorstel tot samenwerking, wij onderhandelen over de voorwaarden. Meestal is het een bepaald bedrag dat we hen moeten betalen voor de masterclass, en als het ons allemaal bevalt, kunnen we over hen vertellen op Instagram, en zij - over ons. We hebben ook ansichtkaarten gedrukt met onze branding en illustraties, die we naar verschillende plaatsen in Sochi hebben gebracht waarmee we al hebben samengewerkt, en nu plaatsen zij ze bij hen thuis. Dat wil zeggen, zij adviseren ons en wij adviseren hen.

Het lijkt erop dat een van de problemen van nieuwe zakelijke projecten in Rusland het gebrek aan kennis is over hoe je jezelf kunt promoten zodat zoveel mogelijk mensen het te weten komen. Wat moet je daarvoor doen?

Onze Instagram groeit zeer actief. Aanvankelijk abonneerden onze vrienden en kennissen zich erop. We probeerden advertenties te plaatsen, maar die werkten helemaal niet. Het voelde alsof het heel moeilijk was om een klein project te promoten. Maar als mensen over je praten die je vertrouwen, je kennen of met je hebben gereisd - dan werkt het. Oprechte aanbevelingen van mensen, in plaats van halsreikend reclame maken, is het hele concept.

Wat zijn enkele van de uitdagingen die je tegenkomt bij het werken met gastronomische reizen?

Het is heel moeilijk om uit te leggen waarom het de moeite waard is om met ons mee te gaan en waarom er een goede vakantie in Rusland kan zijn. Ik zie onze missie als het doorbreken van het stereotype dat er bijvoorbeeld niets te doen is in Sotsji. Helaas bestaat het stereotype dat het zuiden van Rusland slecht is nog steeds. Maar ik zie een groot potentieel in ons zuiden en in Rusland als geheel. Want er zijn mensen die geweldige projecten doen, en er zijn plaatsen waar men graag naartoe wil. En als je aan iedereen uitlegt waarom het nodig is om te gaan, licht de persoon op. De grootste uitdaging is om onze waarden en de schoonheid van plaatsen over te brengen op ons publiek. Dit doen we door middel van mooie foto's en eerlijke verhalen.

Elke keer als we foto's en verhalen van nieuwe plaatsen posten ter voorbereiding op een nieuwe reis, is de meest populaire reactie daarop: "Wow! Ik had niet gedacht dat Sotsji/Armenië/Kirgizië (vervang uw optie) zo mooi was! Ik ga!". En als we naar Rostov aan de Don gaan om een route voor te bereiden, ben ik van plan om het potentieel ervan te laten zien om mensen te interesseren. Om met ons voorbeeld te bewijzen dat je het met 99% waarschijnlijkheid leuk zult vinden, vertrouw ons gewoon, en dat is alles.

Heeft de realiteit van de pandemie invloed op uw werk?

Daar zijn moeilijkheden mee. De regio Krasnodar heeft de eis ingevoerd dat toeristen vanaf 1 augustus gevaccineerd moeten zijn om in hotels te kunnen inchecken, en wij organiseren in september weer reizen naar Sotsji. En het heeft directe gevolgen voor ons, want wij wachten op de gasten, maar zij kunnen misschien niet komen. Dit is een absolute overmacht, en wij kunnen er niets aan doen. Ieder ander vraagt naar covid-beperkingen, en weer zijn mensen huiverig om te reizen. Als het gebeurt dat iemand ziek wordt en niet kan gaan, bieden we aan om de betaling uit te stellen tot de volgende reis, of op een andere reis te gaan. Dat betekent dat het geld van de mensen niet wordt verbrand, zo doen we het niet.

Hoeveel kost het jullie ongeveer om een reis te organiseren en brengen de financiële kosten op?

Toen we ermee begonnen, zijn we niet gestart vanuit het standpunt om te verdienen, hoewel het natuurlijk wel mogelijk is om te verdienen aan toeristische activiteiten. We zijn het gewoon gaan doen, omdat we het niet konden laten.

Onze reizen zijn ontworpen voor een klein aantal mensen: in Sochi maximaal 6-7 personen, in Armenië - ergens rond de 10. We stoppen veel in de prijs van de tours - we rekenen niet alleen het feit dat we drie dagen bij de groep zijn, maar ook de voorbereiding, en overmacht, bijvoorbeeld als een persoon 12 uur voor het begin van het programma zegt dat hij niet kan komen. Dit is de enige manier waarop we ons tenminste een beetje kunnen indekken door wat bij de kosten op te tellen.

In augustus gaan we naar Kyrgyzstan - en tot nu toe is dat het duurst - 70 duizend roebel. De reis duurt langer - 7 dagen, het is erg moeilijk te organiseren, omdat het toerisme er niet ontwikkeld is, en om alles goed te organiseren, een gids te vinden, bovendien hadden we het idee een sterrengids te vinden om in de bergen naar de sterrenhemel te kijken - dit alles kost veel tijd en moeite. Sommige mensen denken dat het duur is. Maar dat is het niet, we hebben de (toerisme - red.) markt geanalyseerd, we hebben gekeken naar wat onze concurrenten aanboden en de programma's vergeleken, we hebben een ander en zeer goed product, het geld is absoluut gerechtvaardigd.

U hebt de toeristische niche in Rusland geanalyseerd voordat u het project lanceerde, wat kunt u daarover zeggen?

Het eerste wat we deden toen we op het idee kwamen om tours te gaan doen, was kijken of er al iemand was die deed wat wij net wilden gaan doen. Het leek me dat er zeker iemand was die ongewone rondleidingen en gastronomische tochten organiseerde. Maar toen ik de eerste paar Google-pagina's over verschillende tours onderzocht, deed me dat pijn. Want 90% van de tijd waren het precies dezelfde trips. Ik geloof dat je een reis moet maken waar mensen niet zelf komen, of het niet zo duidelijk voor hen zal zijn.

Doen wat iedereen doet is erg terughoudend. En ik ben blij dat er steeds meer toeristische projecten komen die niet voor de massa zijn, maar voor de kwaliteit en het unieke.

Ik wil u als deskundige vragen: wat is de toekomst van het toerisme in Rusland?

Ik zou mensen die bang zijn voor een vakantie in Rusland, willen zeggen dat ze moeten ophouden bang te zijn en moeten kijken naar de verschillende toeristische projecten, , die we hebben, die hen op de een of andere manier kunnen verrassen. Rusland heeft een enorm potentieel. En het lijkt mij dat het toerisme zich zal ontwikkelen in de richting van kleine reisbureaus en projecten die interessante plaatsen kunnen vinden en mensen daarmee kennis kunnen laten maken.

Vroeger dacht ik ook dat het beter was om naar het buitenland te gaan dan om in Rusland te reizen. Mijn man had een andere mening. Hij belde me vaak op voor minivakanties naar Russische steden, en ik weerlegde hem dan en zei dat de infrastructuur daar slecht was, dat het niet duidelijk was wat er te doen was, waar te eten, waar te wonen. Maar ik sta niet achter het standpunt dat wanneer mensen iets niet bevalt, zij klagen, niets doen en wachten tot iemand hun leven verbetert. Klagen heeft geen zin, maar iets doen om het beter te maken heeft wel zin.

Ik wil geloven dat ik door dit project te doen de mensen vertrouwen geef in het land en in lokale projecten. Het mechanisme is eenvoudig: degenen die met ons op reis zijn geweest en het leuk vonden, komen thuis, vertellen het aan hun vrienden, en die vrienden vertellen het weer aan hun vrienden, en zo komen we beetje bij beetje dichter bij de grote veranderingen die we met z'n allen zullen doorvoeren.

Made in Russia // Made in Russia

Auteur: Karina Kamalova