Un ingeniero en robótica de Moscú, Alexander Khanin, creó un sistema de reconocimiento facial que ahora se utiliza con fines de seguridad en los bancos, la venta al por menor y el transporte en Rusia y en el extranjero. En tres años, los ingresos de VisionLabs han crecido casi seis veces. La compañía espera que en 2020 la cuota de ingresos por ventas en el extranjero aumente hasta el 75%.

La empresa se interesó primero en los fondos de capital de riesgo públicos y privados, y más tarde en Sberbank, que adquirió una cuarta parte de su capital estatutario.

Mientras tanto, para asegurar un mayor crecimiento exitoso, la oficina central de la compañía fue transferida de Rusia a los Países Bajos (Amsterdam). Otras nuevas empresas rusas de éxito, como por ejemplo Uber, un competidor nacido en Rusia, tienen que ir al extranjero debido a numerosos problemas que obstaculizan el desarrollo exitoso de estas empresas en Rusia.

¿Qué creó la empresa?

Alexander Khanin se aficionó a las tecnologías de visión artificial ya en su tercer año en la MGTU que lleva el nombre de Bauman. Después de graduarse, trabajó en uno de los institutos de investigación de Moscú donde se dedicó al procesamiento de imágenes. Visitando varias conferencias y exhibiciones, encontró que muchas compañías están interesadas en usar tales tecnologías para propósitos de seguridad.

Habiendo encontrado tres personas con ideas afines - Ivan Laptev, un profesor del Instituto Nacional Francés de Investigación en Informática y Automatización, Alexey Kordichev de Rosbank y Alexey Nekhaev, un especialista en TI - Khanin aplicó a Skolkovo y fundó VisionLabs.

El producto de la empresa es LUNA Platform, un programa informático que se utiliza para trabajar con datos biométricos y puede resolver una variedad de tareas utilizando funciones de reconocimiento facial, como la verificación de un cliente del banco, la identificación de los empleados de la oficina en la entrada del edificio, etc.

Foto: VisionLabs

"En Rusia, los pasaportes se emiten a los 14, 20 y 45 años. De 20 a 45 años una persona puede cambiar más allá del reconocimiento. Los operadores de los bancos que comprueban los pasaportes manualmente no pueden asegurarse de que sea la misma persona. Puedes venir con cualquier pasaporte y decirles que eres tú el de la foto, pero no te ves bien ahora. Y hay muchos fraudes de este tipo", dice el director ejecutivo de VisionLabs, Alexander Khanin.

Según las estimaciones del "Post Bank", el sistema le ahorra alrededor de 1.000 millones de rublos al año al evitar las pérdidas por fraude, dice Khanin. Además, según él, el sistema aumenta la lealtad de los clientes y reduce los costes operativos del banco al acelerar el servicio, y por lo tanto se amortiza en unos pocos meses.

El primer cliente importante, Leto Bank (rebautizado como Post Bank en 2016), apareció en 2014. Al mismo tiempo, la empresa firmó un contrato con la división rusa de la oficina estadounidense de historial de crédito Equifax. Junto con ella, la compañía creó un servicio interbancario biométrico para la comparación de fotos. Hoy en día la tecnología de la compañía es utilizada por más de 40 bancos, empresas de transporte, minoristas X5 Retail Group, Disksy, VkusWill, y S7 Airlines.

En la venta al por menor, la tecnología de VisionLabs ayuda a prevenir los robos, detectar ladrones, reconocer comportamientos peligrosos para los demás y ver a los empleados ociosos. En el campo del transporte - para detener el robo de un coche, para determinar las emociones de un pasajero de taxi y el grado de somnolencia del conductor, la información en el sitio web de la empresa. La tecnología reconoce las caras incluso cuando una parte de la cara está bloqueada, cuando se usan gafas o sombreros.

Desde que se fundó la compañía, se decidió evitar trabajar con militares y policías. "Necesitábamos una imagen clara y transparente [de cómo] nos elegirían los clientes porque somos una empresa sin recursos administrativos", explica Khanin. Así que fuimos a un lugar donde pudimos mostrar rápidamente el efecto económico en las cifras: los bancos minoristas, que están más familiarizados con el problema del fraude que cualquier otro.

Cómo se financia el proyecto y de qué se beneficia.

En 2012-2015, los fundadores han invertido en el proyecto sus propios ahorros (150.000 dólares), una subvención del Fondo de Asistencia a las Innovaciones (30 millones de brutos) y una subvención del Ministerio de Educación y Ciencia. En 2013, el proyecto también recibió el apoyo del Fondo para el Desarrollo de la Iniciativa Internet (980.000 brutos a cambio de una participación del 2,2%). Los principales gastos se destinaron a los salarios de los programadores.

En 2016, el primer gran inversor, el fondo de riesgo Sistema VC (AFK Sistema), entró en el capital de VisionLabs, recibiendo el 25% de la empresa. El valor de toda la empresa, el inversor estimó entonces en 1.400 millones de rublos, con el volumen de sus inversiones ascendió a 350 millones. En 2017, el proyecto invirtió una filial de Sberbank "Digital Assets", recibiendo otro 25,07% de la empresa. El monto de la inversión en la empresa no se revela. El dinero se gastó principalmente en el desarrollo de productos e investigación.

VisionLabs vende licencias cuyo valor depende del tamaño del negocio del banco. "Si un banco pequeño, que tiene pocas operaciones, pocos clientes, cuesta varios millones de rublos. Si es un gran banco que tiene millones o decenas de millones de clientes, puede costar decenas de millones de rublos", dice Khanin.

No hay ningún proyecto universal que se adapte a todos los clientes. Todo el mundo obtiene un producto que tiene en cuenta sus necesidades individuales: algunos obtienen adicionalmente una aplicación móvil, otros obtienen un servicio VIP.

En 2014, los ingresos de la empresa ascendieron a 21 millones de rublos, en 2015 - 33 millones, en 2016 - 85 millones, dijo a la revista "Secret" el cofundador de VisionLabs Alexei Nehaev. Las cifras son las mismas que los estados financieros, según Kartoteka.ru. En 2017, según su información, los ingresos ya eran 127,3 millones de rublos. No hay datos para 2018.

La tasa de crecimiento de los ingresos del empresario no es satisfactoria, por lo que planea desarrollarse más activamente en el mercado internacional. Además, estima que el mercado ruso de software de reconocimiento facial es insignificante: unos 100 millones de dólares, lo que supone menos del 1% del mercado mundial, y está creciendo alrededor de un 10% al año. Y hay muchas compañías en Rusia que son buenas en reconocimiento facial. En otras palabras, la competencia es alta.

Ir al extranjero

El primer intento de entrar en el mercado internacional en 2017 resultó infructuoso. Resultó que era necesario modificar el producto, por ejemplo, para enseñar al sistema a reconocer los rostros de personas de diferentes nacionalidades. Además, había que adaptarlo a la legislación internacional. En consecuencia, la empresa no entró en el mercado extranjero hasta principios de 2018. Ahora los proyectos de la empresa funcionan en docenas de países extranjeros. A finales de 2019, la parte de los ingresos recibidos fuera de Rusia y la CEI ascenderá al 50%, y en 2020 aumentará al 75%, según espera la empresa.

En aras de la expansión en el extranjero, la sede de la empresa se trasladó de Moscú a Amsterdam, dice Khanin. Según Kartoteka.ru, en el verano de 2018 había una capa entre OOO "Vizhnlabs" y sus propietarios en la forma de la empresa holandesa "Vizhnlabs B.V.", que ahora es propietaria del 100% del capital autorizado de la entidad legal rusa.

"Promovemos nuestro producto en el mercado extranjero a través de socios. Estos son integradores de sistemas, socios tecnológicos y otros proveedores", dice. Normalmente el socio vende el producto bajo su nombre, y dentro de él está la tecnología de VisionLabs.

Logros y desafíos

Según Khanin, el éxito de la empresa se confirma por su posición de liderazgo en el ranking del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), que prueba los algoritmos de reconocimiento facial. En 2019, el algoritmo VisionLabs mostró por segunda vez el mejor resultado entre sus pares, reconociendo a la misma persona a partir de fotografías tomadas con una diferencia de varios años. Y lo hizo 2,5 veces más rápido que los competidores.

"Ahora hay muchas compañías que dicen ser las mejores del mundo, y estas palabras no están confirmadas por nada. Muchos inversores temen que los tipos que han leído el libro de teteras y dicen que son los mejores del mundo, según un tipo de la puerta trasera, puedan venir", dice Khanin.

Khanin, que creó la tecnología, programó los tres primeros años él mismo, pero luego se centró en el trabajo de gestión, delegando el desarrollo de los algoritmos a "personas con más talento en el equipo", aunque encontrar a esas personas no fue fácil.

"En los primeros años, cuando nadie nos conocía y no teníamos nada detrás, lo más difícil era convencer a gente cualificada y guay para que trabajara para nosotros por unos céntimos. Explícales que hay grandes perspectivas", dijo Khanin.

Ahora el salario en VisionLabs, según Khanin, no es peor que en las grandes corporaciones. Pero todavía es difícil atraer a los mejores especialistas, ya que no hay muchos de ellos en el mercado laboral.

Planes para el futuro

VisionLabs informa regularmente sobre la implementación de un producto particular creado en su plataforma. En 2018, por ejemplo, se implantó en un complejo residencial de Moscú un sistema de identificación sin contacto de los residentes, que permite entrar en la casa sin necesidad de una llave (la cámara de vídeo del intercomunicador reconoce la cara del propietario).

En 2019, el copropietario de VisionLabs, Sberbank, anunció el complejo de software y hardware Luna SCUD (sistemas de control de acceso y gestión), que puede funcionar en la oscuridad y reconocer rostros hasta tres metros de distancia, gracias a lo cual las puertas o las hojas de torniquete pueden abrir sin demora el flujo de personas.

Las entregas de Luna RPCS a los clientes comenzarán en el cuarto trimestre de 2019, y a partir de julio los socios de Asia-Pacífico y Oriente Medio recibirán las primeras muestras de productos para proyectos piloto. En 2020 se planea vender alrededor de 10 mil dispositivos de este tipo.

La compañía está actualmente comprometida en la investigación en el campo del reconocimiento del comportamiento humano y planea implementar varios proyectos de este tipo a finales de 2019. Al mismo tiempo, la compañía está implementando proyectos para analizar los flujos de tráfico (reconocimiento de marcas, modelos, números de automóviles).

Khanin admite que no todas las tecnologías de VisionLabs tendrán demanda en el mercado. Pero si no pone a prueba sus hipótesis, no habrá perspectivas de crecimiento múltiple. "Estamos buscando, invirtiendo, y lo que se disparará será el nuevo petróleo", dice.