Aeroflot, le transporteur russe qui était autrefois le sujet de blagues sur le laxisme en matière de sécurité et les pilotes en état d'ébriété, est aujourd'hui la marque de compagnie aérienne la plus puissante au monde, selon un cabinet de conseil en évaluation et stratégie de premier plan.

Brand Finance, qui a récemment dévoilé sa liste annuelle des 500 plus grandes compagnies aériennes mondiales, avec en tête les marques Lego, Google, Nike, Ferrari et Visa, a déclaré cette semaine qu'Aeroflot surpasse les plus grandes compagnies aériennes des États-Unis et du Moyen-Orient avec une note AAA. Alors que neuf autres compagnies aériennes peuvent se targuer de la même note triple A, la compagnie a désigné Aeroflot comme la plus "puissante" de toutes, soulignant son parrainage de Manchester United, sa jeune flotte et ses lourds investissements dans le marketing, notamment en Asie.

Selon Brand Finance, 30 facteurs sont pris en compte pour juger de la force d'une marque, "notamment des points de données tels que la taille de la flotte, l'âge moyen de la flotte, les mesures de sécurité, le nombre d'employés, les investissements réalisés par l'entreprise, les résultats financiers et d'exploitation, la fidélité des clients ainsi que les principales notations du secteur par Skytrax et IATA".

Elle a ajouté : "La nouvelle peut surprendre ceux qui, en Europe et en Amérique du Nord, connaissent mieux les transporteurs battant pavillon de l'Ouest ou du Golfe. La force de la marque Aeroflot provient en partie de la domination de son marché intérieur. Ses scores en termes de notoriété de la marque pour des indicateurs tels que la familiarité, la considération, la préférence et la fidélité sont formidables, tant par rapport aux autres compagnies aériennes russes que par rapport aux compagnies étrangères sur leur marché intérieur".

Brand Finance juge également les entreprises en fonction de la "valeur de la marque", et ici Aeroflot est loin d'être à la hauteur.

American Airlines est la marque de compagnie aérienne qui a le plus de valeur, devant Delta, United, Emirates et Southwest, alors que le transporteur russe n'occupe que la 26e place. British Airways a perdu cinq places cette année pour se classer au neuvième rang, easyJet a gagné deux places pour se classer au 19e rang, devançant son concurrent à bas prix Ryanair, qui est 22e.

Les normes de sécurité d'Aeroflot sont désormais parmi les meilleures du secteur. Le site web AirlineRatings.com - qui évalue la vulnérabilité des transporteurs selon un certain nombre de critères - lui attribue sept étoiles au maximum, ce qui le place aux côtés de compagnies comme Qantas, et il n'a été impliqué que dans un seul accident mortel au cours des 20 dernières années.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Le bilan d'Aeroflot en matière de sécurité était autrefois un cauchemar pour les pilotes, et les chiffres sont vraiment stupéfiants. Au cours de la guerre froide, elle a été impliquée dans 721 incidents en 44 ans. Oui, elle n'a pas été la seule compagnie aérienne à souffrir dans les années 60 et 70 - les décennies les plus meurtrières pour l'aviation - mais elle a été impliquée dans bien plus que toute autre. Le Bureau d'enregistrement des accidents d'avion rapporte que 8 231 passagers sont morts dans des accidents d'Aeroflot. Air France arrive en deuxième position, avec 1 783 passagers, suivie de Pan Am (1 645), American (1 442), United (1 211) et TWA (1 077).

Pourquoi Aeroflot était-elle si sujette aux accidents ? Sa taille même était un facteur important. Aeroflot était autrefois la seule compagnie aérienne en activité dans toute l'Union soviétique et, au milieu des années 60, elle transportait déjà un nombre remarquable de 60 millions de passagers par an. Au plus fort des vacances d'été 1970, elle transportait 400 000 passagers par jour. En comparaison, la Pan Am n'a accueilli que 11 millions de passagers pendant toute l'année 1970. Les chiffres d'Aeroflot ont encore augmenté pour atteindre 100 millions en 1976, soit plus que ce que des compagnies comme easyJet et Ryanair transportent aujourd'hui.

Sa flotte entièrement russe a également joué un rôle. La fiabilité des avions russes peut être résumée par le fait que AirlineRatings.com continue à déduire une étoile pour toute compagnie aérienne qui utilise uniquement des avions de construction russe.

Les années 90 ont marqué un tournant. L'éclatement de l'Union soviétique a vu Aeroflot se réduire rapidement, se divisant en un certain nombre de petites compagnies régionales (elle ne transportait que 5,9 millions de passagers en 2003, bien qu'elle se soit depuis étendue à 26 millions de passagers par an). Ces avions soviétiques ont été remplacés par des jets de fabrication occidentale. Le Tupolev Tu-154 a été retiré du service en 2009, et sa flotte se compose désormais presque exclusivement d'avions Airbus et Boeing, dont des 777 et des A330, tous deux classés parmi les modèles les plus sûrs par AirlineRatings.com. Ses efforts pour se redéfinir comme un avion moderne et fiable se sont étendus à l'embauche de consultants en rebranding au début des années 2000.

Vitaly Saveliev, PDG d'Aeroflot, a naturellement salué le rapport de Brand Finance.

"Aeroflot est honorée d'être désignée comme la marque aérienne la plus forte au monde", a-t-il déclaré. "Cette reconnaissance reflète non seulement notre héritage de 93 ans en tant que premier transporteur aérien dans le plus grand pays du monde, mais aussi notre offre de services de premier ordre sur les lignes intérieures et internationales, la flotte la plus jeune de tous les grands transporteurs mondiaux, et bien sûr nos efforts de marketing. Nous nous concentrons actuellement sur la numérisation d'Aeroflot, qu'il s'agisse de l'expérience client ou de la gestion de la logistique en coulisses. Alors que nous continuons à atteindre ces objectifs et d'autres encore, nous sommes convaincus que la marque Aeroflot va se renforcer et que tant les passagers que l'industrie continueront à la reconnaître comme synonyme d'excellence".